Claire Kim: ‘지금’의 힘

▲ Claire Kim.

 Most of us believe we are in control of our future, our goals and dreams are set, and we are certain that it is only a matter of time before we can reach the sky and become successful in life. For most of us, success has a lot to do with money, careers, business, and making a name for ourselves. We have taken the words “I will” and made them into a mantra that we live upon and repeat daily. And although there is nothing wrong with believing in a happy future, most of us take for granted the “now,” which in reality is the one in control. Unfortunately, this is a concept that many people are not aware of, and for only a few, it is when tragedy strikes that it becomes their new mantra.

 For Claire Kim, her future dreams were the Holy Grail she lived constantly pursuing. She saw herself as a future businesswoman. As an art major who had studied English abroad in Ireland and with more than six years of teaching experience, she dreamed of running her own English kindergarten business. Her mom was a very successful real estate entrepreneur, and Claire herself was hungry to follow her footsteps into the business world. That is, until tragedy struck.

 On December 18, 2012, Kim got a message from her friends, asking to meet after work. It was the day before Election Day in Korea; everyone was celebrating the fact that the following day was a holiday. Koreans were preparing to cast their ballots to choose their new president. What was supposed to be a fun and merry night, turned out to be an event that changed Claire’s life forever - an event she calls an “awakening” from how she thought of the future, and how she turned into an advocate of the “now.”

 She jumped into the backseat of a taxi, and was simply enjoying the thought of getting together with her friends; after all, there was no work the following day. While she was chatting on her phone and getting excited about her night out, she did not realize the taxi driver was going over 130 kph. What was about to come was unimaginable.

 The taxi driver saw the yellow light, but at that speed, he was certain that the “Taxi Gods” would embrace him just like they had before. He was wrong. A big truck came from nowhere, and the 130 kph of the taxi plus the mass of the truck equalled tragedy. The impact threw Claire from the backseat to the front, hitting the dash, and then being flung back, like a rag doll.

 Back in the backseat, she was conscious; she thought for a moment it was just a bad dream. She could hear commotion, she could smell the strong smell of burnt tires, she was aware of people reaching out to help. She tried to get a grip on the situation, and that is when she realized she could not move her legs. At the hospital, the diagnosis was heartbreaking: she had suffered a neck fracture that damaged her C7 vertebrate and her spinal cord. She had lost complete control of her legs.

 For the next three years, Claire had to spend most of her time in hospitals. She had to go through intensive physical therapy and a new kind of education she never thought she would have to learn: how to cope with disability. Away from her friends, family and city, she learned the hard lesson of learning to appreciate the “now.” This powerful lesson made her become a strong person. After overcoming the initial state of shock and denial, she set up to write a new chapter for her life, and she was determined to set new goals.

 The first goal on her list was to learn how to cope with weakness. She came to realize that these events in her life had only made her stronger, and there must be a purpose for all of these struggles. She had a strong feeling that she did not want to give up her teaching dreams. After the second year in the hospital, she began researching for ways in which she could be able to teach. She strongly believed in herself and was not going to throw the towel in so easily. Soon after, she was able to find programs where she could use her experience to help others. Her search started to pay off, and she was introduced to someone in charge of a teaching program to spread awareness of disability to institutions and schools. After leaving the hospital and her legal battles with insurance companies, she decided to move on her own and start a new life, against the advice of her parents. After getting her own apartment, she began studying to pass the required teaching tests, and not too long after, she was certified as an instructor in the field of disability.

 Claire now travels around Jeollanam-do teaching disability awareness to institutions and schools. She realizes that, in Korea, to be an outsider is an issue that needs to be addressed strongly, and she believes this is a task that only strong people can achieve. She has also gone back to school, taking a new major in physical rehabilitation at the Nazarene University in Cheonan, and she has also completed a driving class for people with disabilities, allowing her to own a license for a car specially designed for her disability, which allows her to have full control of the vehicle by only using her hands.

 A new movie recently came out entitled “Wonder Woman,” but I truly believe that Wonder Woman has nothing on Claire. “I used to believe in the future, now I only believe in the now,” she says. The universe was the result of a big bang that created chaos. Chaos settles into harmony. I believe Claire carries the original blueprint of our existence. She has understood the fact that we have the key to turn tragedy into something powerful, and she is convinced that soon she will be able to reach out to even more people, making her dreams a little bit bigger every day. That is why I believe she is a true community leader.

Words by Joe Wabe

Photos by Claire Kim



-<원문해석>-

 대부분의 사람들은 자신의 미래를 지배할 수 있다고 믿으며, 목표와 꿈을 설정합니다. 그리고 인생에서 성공하는 것은 시간문제일 뿐이라고 확신합니다. 우리에게 성공이란 돈과 경력, 비즈니스와 많은 관련이 있으며 우리에게 이름을 만들어주는 것과 같은 의미를 가지고 있습니다. 사람들은 살아가면서 “난 할 수 있어”라는 말을 매일 반복하는 주문으로 여깁니다. 물론 행복한 미래를 꿈꾸는 것이 잘못은 아니지만, 대부분 사람들은 실제로 통제할 수 있는 `지금’을 당연하게 받아들입니다. 불행히도 이것은 많은 사람들이 깨닫지 못하고 있는 사실이며, 단지 몇사람에게는 비극이 닥칠 때 새로운 주문이 됩니다.

 클레어 킴(Claire Kim)은 살면서 계속 `the Holy Grail(성배)’을 꿈꿔 왔습니다. 그녀는 스스로를 미래의 여성사업가로 보았습니다. 예술전공자로 아일랜드에서 영어를 배웠고, 6년 이상의 강사경력을 가지고 있는 그녀는 영어유치원 경영을 희망했습니다. 그녀의 어머니는 매우 성공한 부동산사업가였고, 클레어는 어머니처럼 되기를 바랐습니다. 비극이 닥치기 전까지 말이죠.

 2012년 12월18일, 클레어는 친구로부터 일을 마치고 만나자는 메시지 한 통을 받았습니다. 그날은 한국의 선거일 전날이었습니다. 모든 사람이 다음 날 휴일을 경축하고 있었고, 한국사람들은 새로운 대통령을 뽑기 위해 투표를 기다리고 있었습니다. 즐거웠어야할 그 날 저녁, 클레어의 삶은 완전히 바뀌었습니다. 그녀가 미래를 어떻게 생각하는 가에 대한 `자각’ 이라고 부르는 그 사건은 `지금’을 중요시하게 된 일이었습니다.

 클레어는 택시 뒷좌석에 앉아 친구들과 함께 어울릴 생각에 즐거워하고 있었습니다(다음 날에는 일이 없거든요). 핸드폰으로 얘기하면서, 밤 외출에 흥분해 있었지만 택시기사가 130km/h가 넘는 속도로 운전하고 있는 것은 알지 못했습니다. 다가올 일은 상상도할수 없는 일이었습니다.

 택시기사는 황색신호를 봤지만 그 속도에서 `택시 신들’이 예전에 그랬던 것처럼 큰 일이 없을 것이라고 확신했습니다. 그는 틀렸습니다. 큰 트럭이 다가왔고, 130km/h의 택시와 트럭이 뒤엉켜 비극으로 이어졌습니다. 그 충격으로 클레어는 뒷좌석에서 앞쪽으로 날아갔고, 봉제인형처럼 머리가 내던져졌습니다.

 뒷좌석에서 의식이 있었을때, 그녀는 이 사고를 단지 순간의 악몽이라고 생각했습니다. 그녀는 소란거리는 소리를 들을 수 있었고, 타이어가 타는 강한 냄새도 맡을 수 있었습니다. 사람들이 도우러 오는 걸 느꼈습니다. 정신을 차리려는 순간 그녀는 다리를 움직일 수 없다는 걸 깨달았습니다. 병원에서의 진단은 가슴 아픈 일이었습니다. C7 척추와 척수 손상으로 목이 골절됐고, 다리는 완전히 움직일 수 없게 됐습니다.

 그 후 3년 동안 클레어는 대부분의 시간을 병원에서 보내야 했습니다. 강도 높은 물리치료를 받아야 했고, 배우게 될 거라곤 전혀 생각지도 못했던 새로운 교육방법으로 장애를 극복하는 법을 익혀야 했습니다. 친구와 가족, 도시와 떨어져 `지금’의 가치를 알 수 있는 혹독한 교훈을 배웠습니다. 이 교훈은 그녀를 더 강한 사람으로 만들었습니다. 충격과 부정의 초기상태를 극복한 뒤 삶의 새로운 장을 열 수 있었습니다. 그리고 새로운 목표를 세우기로 결심했습니다.

 첫번째 목표는 약점을 극복하는 방법을 배우는 것이었습니다. 그녀는 삶에서 일어난 사고들이 스스로를 더 강하게 만들었다는 걸 깨달았고, 이 투쟁에는 목적이 있어야 한다고 생각했습니다. 또한 가르치고자 하는 꿈을 포기하고 싶지 않았습니다. 병원에서 2년이 지난뒤, 그녀는 가르칠 수 있는 방법을 찾기 시작했고, 자신을 강하게 믿었고, 쉽게 포기하지 않았습니다. 얼마후, 그녀가 경험한 것을 활용해 다른 사람들을 도울 수 있는 프로그램을 찾게 됐습니다. 그녀는 성과를 거두기 시작했고 교육 프로그램 책임자에게 소개돼 기관 및 학교에 장애에 대한 인식을 확산시키는 활동을 했습니다. 퇴원 후, 그리고 보험회사와 법적인 분쟁 이후에 그녀는 부모의 조언을 따르지 않고 스스로 이사해 새로운 삶을 시작하기로 결정했습니다. 아파트를 얻은후, 필요한 교육테스트를 통과하기 위해 공부하기 시작했으며, 얼마 후 장애분야 강사로 인증을 받았습니다.

 클레어는 현재 전라남도 전역을 돌아다니며 기관 및 학교에서 장애인식교육을 실시하고 있습니다. 그녀는 한국에서 `이방인’이 되는 것은 매우 중요하게 다뤄져야 할 문제이며, 강한 사람들만이 해낼 수 있는 일이라고 생각합니다. 그녀는 또 천안의 나사렛대학에서 신체재활이라는 새로운 전공을 시도했습니다. 장애인을 위한 운전교습도 마치고, 장애인을 위해 특별히 설계된, 손을 이용해 모든 것을 통제할 수 있는 자동차 면허를 갖게 됐습니다.

 최근 `원더우먼’이라는 영화가 새로 개봉했는데, 클레어에 비하면 원더우먼은 아무것도 아니죠. 클레어는 “나는 전에는 미래를 믿었지만, 지금은 현재를 믿는다”라고 말합니다. 우주는 혼돈을 창조한 빅뱅의 결과였고, 혼돈은 조화를 이루었습니다. 클레어는 우리 존재의 원본청사진일 것입니다. 그녀는 우리가 비극을 강력한 어떤 것으로 바꿀 수 있다는 사실을 깨닫고, 매일 더 큰 꿈을 키워나가며 더 많은 사람들에게 다가갈 수 있음을 확신합니다. 이것이 제가 그녀를 진정한 공동체지도자라고 믿는 이유입니다.

글=Joe Wabe

사진=Claire Kim

번역=유리 (광주국제교류센터자원활동가)

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